:quality(70)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/archetype/RBKBNTDM35FTVNRX5PZBQIOWLU.jpg)
O Lockheed F-117 Nighthawk, conhecido mundialmente como “Stealth Fighter”, entrou em serviço operacional em 1989 com um papel limitado na invasão do Panamá, mas o público tornou-se mais consciente da aeronave quando viu seu uso generalizado em combate durante a primeira Guerra do Golfo em 1990-91.
O avião empregava ângulos facetados em toda a sua superfície e, conseqüentemente, tinha uma seção transversal de radar notavelmente pequena, tornando-o extremamente difícil de detectar durante o vôo. O F-117 também foi revestido com placas revestidas com material absorvente de radar (RAM), fixadas com um adesivo especial. Detalhes sobre a composição da RAM do F-117 permanecem confidenciais até hoje, mas os analistas acreditam que ela é feita de partículas ferromagnéticas embutidas em folhas de neoprene, que absorvem a energia do radar.
Até recentemente, o público não tinha, essencialmente, nenhuma forma de ver um F-117 de perto. Isso está mudando à medida que um pequeno número de F-117 foi lançado em museus pela primeira vez desde que o Congresso aprovou uma legislação em 2017, encerrando a exigência de que a aeronave “seja mantida em uma condição que permita o recall dessas aeronaves para serviço futuro”.
O Hill Aerospace Museum, perto de Ogden, Utah, recebeu seu F-117 em agosto de 2020, e a aeronave está quase completando uma extensa restauração. O Nighthawk do museu, número de série 82-0799, saiu da linha de montagem em 1982 na fábrica da Lockheed em Burbank, Califórnia. Ele voou pela primeira vez em combate durante a Operação Tempestade no Deserto e eventualmente acumulou 54 surtidas de combate nas Operações Tempestade no Deserto, Força Aliada e Liberdade do Iraque.
Ao longo de sua vida operacional, o 82-0799 voou como parte do 4450º Grupo Tático e foi baseado no Tonopah Test Range, em Nevada. O 4450º foi o lar de fato dos primeiros esquadrões de F-117 e onde ocorreu grande parte do trabalho de desenvolvimento da aeronave e do treinamento de seus pilotos. É importante notar que todos os voos do F-117 saindo de Nevada ocorreram à noite para manter a nave secreta fora da vista dos satélites espiões soviéticos. A aeronave 82-0799 também voou para fora da base da Força Aérea de Holloman, no Novo México, como parte da 49ª Ala de Caça, quando essa unidade controlava as operações do F-117.
:quality(70)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/archetype/7PD7KLLBWZFWZCRAV44ELDAN6Y.jpg)
O museu de Hill foi escolhido para receber seu Nighthawk devido ao seu conhecimento institucional do avião. Em dezembro de 1998, o Centro de Logística Aérea da Base Aérea de Hill tornou-se responsável por reparar danos de batalha e acidentes nos F-117 através do 649º Esquadrão de Apoio Logístico de Combate. Essa função exigia que equipes de pessoal da Hill se deslocassem ao redor do mundo conforme necessário para trabalhar nos F-117. O 649º executou esta missão até 2008, quando o F-117 retirou-se do serviço operacional. Tudo isso se traduziu em uma profunda familiaridade com o cuidado e manuseio dos F-117 entre o pessoal associado à Base Aérea Hill.
A equipe de restauração, incluindo o líder de restauração Brandon Hedges e os principais membros da equipe Tim Randolph, George Burkey, Brandon Neagle e Dave Mitchell, dedicaram um enorme número de horas de trabalho à restauração. Randolph, que foi chefe de tripulação do F-117 durante a Tempestade no Deserto, lembrou que o Nighthawk era um “avião complicado” do ponto de vista de manutenção, pois incluía peças de várias outras aeronaves, incluindo o trem de pouso principal do A-10. , heads-up display do F-15, assento ejetável do F-15/16, motores do F/A-18 (sem o pós-combustor) e aviônicos e sistema fly-by-wire do F-16.
A aeronave chegou ao museu em perfeitas condições, despojada e com asas e cauda removidas. O avião também estava sem todos os fluidos e ambos os motores. Ainda assim, a equipe de restauração teve alguns golpes de sorte: o 82-0799 chegou com uma cabine completa e, talvez mais importante, uma cauda completa. A cauda havia sido removida, mas o museu não esperava por isso e acreditou que precisaria ser fabricada. Mesmo assim, 82-0799 testou as habilidades da equipe de restauração. Totalmente desprovida de seu revestimento externo classificado, RAM e todas as suas bordas de ataque, a aeronave na chegada se parecia muito pouco com os F-117 que o público passou a conhecer. A equipe teve que replicar a aparência de um F-117 totalmente funcional usando apenas materiais disponíveis no mercado.
A restauração foi realizada com um orçamento extremamente limitado, possibilitada pelo trabalho árduo de uma equipe dedicada (e não remunerada) que utiliza uma quantidade significativa de material doado. Segundo Hedges, toda a restauração custou apenas US$ 4.000, um número surpreendentemente pequeno comparado ao investimento típico necessário para a maioria das restaurações de aeronaves; só a pintura muitas vezes pode custar mais de US$ 10.000 para restaurações de aviões de combate e muito mais para bombardeiros.
Um fornecedor industrial de tinta automotiva doou material de revestimento apropriado. Além da pintura, a equipe de restauração simulou ainda mais a RAM com o composto Platinum Patch comprado a granel em varejistas de materiais de construção. Talvez o maior desafio tenha sido recriar todas as várias arestas de ataque de toda a fuselagem a partir do zero. A equipe de restauração experimentou diversos materiais e métodos de construção para encontrar uma solução que parecesse perfeita. Eles acabaram construindo a maior parte das bordas de ataque com uma mistura de chapas metálicas e painéis de fibra de vidro. No momento em que este livro foi escrito, a restauração estava aproximadamente 85% concluída e a aeronave estava em exibição enquanto o trabalho continuava.
De perto, e mesmo incompleto, 82-0799 ainda é uma maravilha de se ver. Empoleirado ao lado de um SR-71C Blackbird (seu precursor espiritual), o F-117 parece muito maior pessoalmente do que nas fotografias; na verdade, é quase do mesmo tamanho de um F-15. O interior da porta do compartimento de bombas é, surpreendentemente, agraciado por uma pintura feita à mão do personagem de quadrinhos, o Surfista Prateado, empoleirado no topo de um F-117, uma homenagem ao apelido do avião de “Midnight Rider”. Os visitantes do museu têm agora a oportunidade de ver, de perto e pessoalmente, uma aeronave anteriormente protegida da vista do público que mudou a história da aviação militar de forma duradoura e significativa.
Fonte: HistoryNet
